Un aula en la escuela 161 es una especie de laboratorio para niños que están aprendiendo el inglés como segundo idioma. 

"La conexión del teatro en este programa de verano es darle confianza a los estudiantes que quizás no hablan el inglés. Lo que estamos tratando de hacer es cuál es la forma que ellos pueden jugar con el idioma, que no tengan miedo de ese idioma", explicó el profesor Omar Pérez,.

El colegiado, ubicado en Harlem, es una de las 230 escuelas públicas en la ciudad que está afiliada a la organización Arts Connection. Fundada en 1979, la entidad busca conectar a niños y jóvenes con el mundo de las artes plásticas y escénicas. 

Ofrece decenas de programas durante el año escolar y también en el verano. En esta época estival se enfocan en utilizar el teatro y la danza como una herramienta para que los estudiantes, la gran mayoría latinos, puedan comunicarse en inglés.  

"Es un programa que empodera a los niños y le da la oportunidad de ser activos y al mismo tiempo aprender el segundo idioma", dijo Patricia Balbuena, directora de la escuela PS161.  

También permite a jóvenes artistas exhibir sus obras en oficinas corporativas, como es el caso de Centerview Partners en Midtown. Aquí se han montado más de 200 cuadros de estudiantes de escuelas intermedias y secundarias, muchos centrados en el tema de la inmigración.

Arts Connection se mantiene a flote gracias a fondos municipales, estatales y federales además de contribuciones de empresas y fundaciones privadas.

Con un presupuesto anual de 5 millones de dólares, beneficia a cerca de 45 mil estudiantes de escuelas públicas en Nueva York.

Pérez, que ha trabajado como maestro durante más de 10 años, dice que los programas son flexibles y se pueden adaptar a las necesidades específicas de los estudiantes y las escuelas participantes. 

"Ahora ellos se sienten que están al mismo nivel con el maestro, estamos creando juntos, somos artistas juntos y de ahí sale la confianza que estamos buscando que tengan", agregó Pérez. 

En los próximos años, Arts Connection espera llegar a más estudiantes, especialmente en comunidades de pocos recursos y quizás en un futuro no muy lejano exportar estos programas a otras ciudades del país.