El gobierno estadounidense se pone al día con los afro americanos que llevan generaciones conmemorando el fin de la esclavitud en Estados Unidos con un día llamado "Juneteenth".

El presidente Joe Biden firmó el jueves un proyecto de ley aprobado por el Congreso para establecer el "Juneteenth", o 19 de junio, como día festivo federal. "Espero que esto sea el comienzo de un cambio en la forma en que nos tratamos unos a otros", dijo.

El Senado aprobó el proyecto de ley por unanimidad; sólo 14 republicanos de la Cámara de Representantes -muchos de ellos representantes de estados que formaron parte de la Confederación esclavista en el siglo XIX- se opusieron a la medida.

¿Qué es esta fiesta federal y cuál es su historia? He aquí un vistazo:

LOS ORÍGENES

La celebración comenzó con los esclavos liberados de Galveston, Texas. Aunque la Proclamación de Emancipación liberó a los esclavos del Sur en 1863, no pudo aplicarse en muchos lugares hasta después del final de la Guerra Civil en 1865.

Laura Smalley, liberada de una plantación cerca de Bellville (Texas), recordaba en una entrevista de 1941 que su antiguo amo había ido a luchar en la Guerra Civil y volvió a casa sin contar a sus esclavos lo que había sucedido.

"El antiguo amo no les dijo, ya sabes, que eran libres", dijo Smalley en ese momento. "Creo que ahora dicen que los hicieron trabajar, seis meses después de eso. Seis meses. Y los soltaron el 19 de junio. Por eso, ya sabes, celebramos ese día".

El mayor general de la Unión Gordon Granger y sus tropas llegaron a Galveston el 19 de junio de 1865, con la noticia de que la guerra había terminado y que los esclavizados eran ahora libres. Eso fue más de dos meses después de que el general confederado Robert E. Lee se rindiera ante el general de la Unión Ulysses S. Grant en Virginia.

Granger entregó la Orden General No. 3, que decía: "Se informa al pueblo de Texas que, de acuerdo con una proclamación del Ejecutivo de los Estados Unidos, todos los esclavos son libres. Esto implica una absoluta igualdad de derechos personales y de propiedad entre los antiguos amos y los esclavos, y la conexión que hasta ahora existía entre ellos se convierte en la de empleador y mano de obra contratada."

Al año siguiente, los ahora libres empezaron a celebrar el Juneteenth en Galveston. Desde entonces, su celebración ha continuado en todo el país y en el mundo. Los eventos incluyen conciertos, desfiles y lecturas de la Proclamación de Emancipación.

¿QUÉ SIGNIFICA "JUNETEENTH"?

El término Juneteenth es una mezcla de las palabras June y nineteenth (de junio y de diecinueve en inglés). La festividad también se ha llamado Día de la Independencia de Juneteenth o Día de la Libertad.

Al principio se celebraba con picnics y discursos en las iglesias, pero la fiesta se extendió por todo el país y a nivel internacional a medida que los tejanos negros se trasladaban a otros lugares.

La gran mayoría de los estados reconocen el Juneteenth como un día festivo o de reconocimiento, como el Día de la Bandera, y la mayoría de los estados realizan celebraciones. El Día de Junio es una fiesta pagada para los empleados estatales de Texas, Nueva York, Virginia y Washington, y cientos de empresas dan a sus trabajadores un día libre por el Día de Junio.

¿POR QUÉ AHORA?

El ajuste de cuentas nacional sobre la raza ayudó a preparar el terreno para que el Juneteenth se convirtiera en el primer nuevo día festivo federal desde 1983, cuando se creó el Día de Martin Luther King Jr.

El proyecto de ley fue patrocinado por el senador Edward Markey, demócrata de Massachusetts, y contó con 60 copatrocinadores. El apoyo bipartidista surgió en un momento en que los legisladores luchan por superar las divisiones que aún están latentes tras el asesinato policial de George Floyd el año pasado en Minnesota.

Los partidarios de la festividad han trabajado para asegurarse de que los que celebran el Día de Junio no olviden el motivo de su existencia.

"En 1776 el país se liberó de los británicos, pero la gente no era toda libre", dijo en 2019 Dee Evans, directora nacional de comunicaciones de la Fundación Nacional para la Observación de Juneteenth. "El 19 de junio de 1865 fue realmente cuando el pueblo y todo el país fue realmente libre".

También existe el sentimiento de usar el día para recordar los sacrificios que se hicieron por la libertad en los Estados Unidos - especialmente en estos días racialmente y políticamente cargados. Dijo Para LaNell Agboga, coordinadora del museo George Washington Carver Museum, Cultural and Genealogy Center de Austin, Texas: "Nuestras libertades son frágiles, y no hace falta mucho para que las cosas retrocedan".

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