Mientras siguen aumentando los casos de coronavirus, el presidente Donald Trump dijo que quiere reabrir el país para los negocios en semanas, no meses, y afirmó, sin pruebas, que los cierres continuos podrían provocar más muertes que la propia pandemia.
"No podemos permitir que la cura sea peor que el problema", dijo Trump el lunes, haciéndose eco de un tweet del domingo a medianoche. "Tenemos que abrir nuestro país porque eso causa problemas que, en mi opinión, podrían ser mucho más grandes".
Los expertos en salud han dejado claro que a menos que los estadounidenses continúen limitando drásticamente la interacción social - quedándose en casa y aislándose del trabajo - el número de infecciones abrumará al sistema de salud, como lo ha hecho en algunas partes de Italia, provocando muchas más muertes. Si bien los peores brotes se concentran en ciertas partes del país, como Nueva York, los expertos advierten que la enfermedad altamente infecciosa seguramente se propagará.
Sin embargo, con el impacto económico que se está produciendo y millones de personas sin trabajo, empresas cerradas y mercados en caída libre -todo ello socavando el mensaje de reelección de Trump- el coro de la reacción se hace más fuerte, y Trump parece estar de su lado.
"La vida es frágil, y las economías son frágiles", dijo Trump, insistiendo en que podría proteger ambas.
Aunque reconoció que había compensaciones - "no hay duda de ello" - afirmó que, si los cierres se prolongan durante meses, habría "probablemente más muertes por eso que por cualquier otra cosa de la que estemos hablando con respecto al virus".
Los comentarios fueron una prueba más de que Trump se ha impacientado con la pandemia, incluso antes de que haya alcanzado su pico esperado. En los últimos días han aumentado las tensiones entre quienes sostienen que el país necesita volver a funcionar para evitar una profunda depresión económica y los expertos médicos que advierten que, a menos que se tomen medidas más extremas, el costo humano será catastrófico.
"No podemos encerrarnos en la economía. El costo económico para los individuos es demasiado grande", dijo Larry Kudlow, el principal asesor económico de Trump, en una entrevista el lunes en el canal Fox News. "El presidente tiene razón. La cura no puede ser peor que la enfermedad, y vamos a tener que hacer algunas compensaciones difíciles".
Es una opinión de la que se han hecho eco otros en la Casa Blanca, algunos republicanos en el Congreso y en Fox, donde el anfitrión Steve Hilton pronunció un monólogo el domingo por la noche que parecía haber inspirado, al menos parcialmente, el tweet de Trump.
"¿Conoces esa famosa frase, la cura es peor que la enfermedad? Ese es exactamente el territorio hacia el que nos estamos precipitando", dijo Hilton a sus televidentes, describiendo el impacto económico, social y humano del cierre como una "crisis aún más grande" que el virus.
"¿Crees que es sólo el coronavirus el que mata a la gente? Este cierre económico total matará a la gente", dijo, señalando la creciente pobreza y desesperación.
Trump, que durante las últimas dos semanas ha permitido en gran medida a los médicos liderar la respuesta de la administración, parecía estar cambiando en esa dirección.
"No estoy viendo meses, puedo decirlo ahora mismo", dijo Trump el lunes, cuando se le preguntó sobre la flexibilización de las recomendaciones federales que instan a los estadounidenses a limitar el contacto social y a quedarse en casa. Dijo que los estados con grandes cargas de casos podrían seguir aplicando medidas más estrictas, mientras que otras partes del país vuelven al trabajo.
Trump escribió en twitter que esperará hasta el final del actual período de 15 días de cierres y auto-aislamiento recomendados para tomar cualquier decisión, que será el 30 de marzo.
Al mismo tiempo que Trump envió ese mensaje, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estaban explorando nuevas directrices que hicieran posible que las personas que trabajan en trabajos de "infraestructura crítica" y que han estado expuestas al virus regresaran al trabajo más rápidamente "usando una máscara durante un cierto período de tiempo", dijo el vicepresidente Mike Pence.
Se trata de un cambio de tono que está recibiendo críticas de los expertos en salud pública, quienes sugirieron que Trump se arriesga a cometer un peligroso error si establece un conflicto entre la salud pública y el bienestar económico de la nación, dada la poca probabilidad de que la amenaza que plantea el virus disminuya en una semana más.
Si los EE. UU. dejan de distanciarse socialmente demasiado pronto, "habrá más muertes y más desinversiones en el mercado de valores", advirtió Lawrence Gostin, de la Universidad de Georgetown, un abogado con amplia experiencia en salud pública.
Y el brote podría volver a surgir una vez que la gente vuelva a sus rutinas normales de viajar, trabajar, cenar fuera y socializar, lo que estresaría aún más la economía.
John Auerbach, presidente de la organización no partidista Trust for America's Health, que trabaja con los gobiernos a todos los niveles para mejorar la preparación para las emergencias de salud pública, dijo que las enfermedades y muertes generalizadas también tienen un poderoso impacto económico que es imposible de ignorar o minimizar.
"Si no se aplana la curva y se minimiza el número de personas que se infectan, la cantidad de enfermedad paralizará el negocio", dijo Auerbach.
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