Rusia lanzó un amplio ataque contra Ucrania el jueves, atacando ciudades y bases con ataques aéreos o bombardeos, mientras los civiles se amontonaban en trenes y coches para huir. El gobierno ucraniano dijo que los tanques y las tropas rusas cruzaron la frontera en una "guerra a gran escala" que podría reescribir el orden geopolítico y cuyas repercusiones ya resuenan en todo el mundo.

Al desencadenar la acción más agresiva de Moscú desde la invasión soviética de Afganistán en 1979, el Presidente Vladimir Putin desvió la condena mundial y las nuevas sanciones en cascada, y se refirió de forma escalofriante al arsenal nuclear de su país. Amenazó a cualquier país extranjero que intentara interferir con "consecuencias nunca vistas".

El presidente ucraniano dijo que las fuerzas rusas estaban tratando de tomar la planta nuclear de Chernóbil, lugar del peor desastre nuclear del mundo, y que las fuerzas ucranianas estaban luchando contra otras tropas a pocos kilómetros de Kiev por el control de un aeropuerto estratégico.

Se escucharon grandes explosiones en la capital y en otras ciudades, y la gente se agolpó en las estaciones de tren y salió a las carreteras, mientras el gobierno decía que la antigua república soviética estaba asistiendo a una invasión largamente esperada desde el este, el norte y el sur.

El jefe de la alianza de la OTAN dijo que el "brutal acto de guerra" rompía la paz en Europa, uniéndose a un coro de líderes mundiales que condenaron el ataque, que podría causar víctimas masivas, derrocar al gobierno democráticamente elegido de Ucrania y poner en peligro el orden de seguridad posterior a la Guerra Fría.

El conflicto ya estaba sacudiendo los mercados financieros mundiales: Las acciones se desplomaron y los precios del petróleo se dispararon en medio de la preocupación de que las facturas de la calefacción y los precios de los alimentos se dispararan.

Las condenas llovieron no sólo desde Estados Unidos y Europa, sino también desde Corea del Sur, Australia y otros países, y muchos gobiernos prepararon nuevas sanciones. Incluso líderes amigos, como el húngaro Viktor Orban, trataron de distanciarse de Putin.

El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, cortó las relaciones diplomáticas con Moscú y declaró la ley marcial.

"A partir de hoy, nuestros países están en lados diferentes de la historia mundial", tuiteó Zelenskyy. "Rusia ha emprendido un camino de maldad, pero Ucrania se defiende y no renunciará a su libertad".

Su asesor Mykhailo Podolyak dijo: "Ha comenzado una guerra a gran escala en Europa. ... Rusia no sólo está atacando a Ucrania, sino a las reglas de la vida normal en el mundo moderno".

Mientras algunos europeos nerviosos especulaban sobre una posible nueva guerra mundial, Estados Unidos y sus socios de la OTAN no han mostrado hasta ahora ningún indicio de que vayan a unirse a una guerra contra Rusia. En su lugar, movilizaron tropas y equipos alrededor del flanco occidental de Ucrania, mientras este país pedía asistencia en materia de defensa y ayuda para proteger su espacio aéreo.

En Washington, el presidente Joe Biden convocó una reunión del Consejo de Seguridad Nacional el jueves para hablar de Ucrania mientras Estados Unidos prepara nuevas sanciones.

Funcionarios de la administración Biden han señalado que dos de las medidas que estaban considerando con más fuerza incluyen golpear a los bancos más grandes de Rusia y la imposición de nuevos controles de exportación destinados a privar a las industrias y el ejército de Rusia de semiconductores y otros componentes de alta tecnología de Estados Unidos.

Los ataques llegaron primero desde el aire. Más tarde, las autoridades ucranianas describieron invasiones terrestres en múltiples regiones, y los guardias fronterizos publicaron imágenes que mostraban una fila de vehículos militares rusos cruzando hacia el territorio controlado por el gobierno de Ucrania. Las autoridades europeas declararon el espacio aéreo del país como zona de conflicto activo.

En un hecho preocupante, Zelenskyy dijo que las fuerzas rusas estaban tratando de tomar la planta de Chernóbil, y un funcionario ucraniano dijo que los bombardeos rusos alcanzaron un depósito de residuos radiactivos y se informó de un aumento de los niveles de radiación. El funcionario habló bajo condición de anonimato para discutir el delicado asunto.

Otros gobiernos no corroboraron ni confirmaron inmediatamente las afirmaciones.

La central fue el lugar del peor accidente nuclear del mundo, cuando un reactor nuclear explotó en abril de 1986, arrojando residuos radiactivos por toda Europa. La planta se encuentra a 130 kilómetros al norte de la capital, Kiev.

Tras semanas de negar sus planes de invasión, Putin lanzó la operación en un país del tamaño de Texas que se ha inclinado cada vez más hacia el Occidente democrático y se ha alejado del dominio de Moscú.

El líder autocrático dejó claro a principios de esta semana que no ve ninguna razón para que Ucrania exista, lo que hace temer un posible conflicto más amplio en el vasto espacio que una vez gobernó la Unión Soviética. Putin negó sus planes de ocupar Ucrania, pero sus objetivos finales siguen siendo confusos.

Los ucranianos, que desde hace tiempo se preparan para la perspectiva de un asalto, fueron instados a refugiarse en su lugar y a no entrar en pánico a pesar de las funestas advertencias.

"Nos enfrentamos a una guerra y al horror. ¿Qué podría ser peor?" dijo Liudmila Gireyeva, de 64 años, en Kiev. Tenía previsto huir de la ciudad y tratar de llegar a Polonia para reunirse con su hija. Putin "será condenado por la historia, y los ucranianos lo están condenando".

Con las redes sociales amplificando un torrente de afirmaciones y reconvenciones militares, era difícil determinar exactamente qué estaba sucediendo sobre el terreno.

El jefe militar de Ucrania, Valerii Zaluzhnyi, dijo que sus tropas luchaban contra las fuerzas rusas a solo 7 kilómetros (4 millas) de la capital, en Hostomel, que es el hogar del fabricante de aviones Antonov y tiene una pista lo suficientemente larga como para manejar incluso los aviones de carga más grandes.

Funcionarios rusos dijeron que las fuerzas separatistas respaldadas por Rusia en el este han tomado una nueva franja de territorio de las fuerzas ucranianas, pero no han reconocido tropas terrestres en otras partes del país.

Los reporteros de Associated Press vieron o confirmaron explosiones en la capital, en Mariupol en el mar de Azov, Kharkiv en el este y más allá. AP confirmó un video que muestra vehículos militares rusos cruzando hacia el territorio controlado por Ucrania en el norte desde Bielorrusia y desde Crimea, anexada por Rusia, en el sur.

Las fuerzas armadas de Ucrania informaron de al menos 40 soldados muertos y dijeron que un avión militar que transportaba a 14 personas se estrelló al sur de Kiev.

Putin justificó sus acciones en un discurso televisado durante la noche, afirmando que el ataque era necesario para proteger a los civiles en el este de Ucrania, una afirmación falsa que Estados Unidos había predicho que haría como pretexto para una invasión. Acusó a Estados Unidos y sus aliados de ignorar las demandas de Rusia de evitar que Ucrania se una a la OTAN y de garantías de seguridad.

Las consecuencias del conflicto y las sanciones resultantes sobre Rusia repercutieron en todo el mundo.

Los mercados bursátiles mundiales se desplomaron y los precios del petróleo en ambos lados del Atlántico se dispararon hacia los 100 dólares por barril o más, debido a la inquietud por la posible interrupción de los suministros rusos. El rublo se hundió.

Anticipándose a la condena internacional y las contramedidas, Putin emitió una severa advertencia a otros países para que no se entrometieran.

En un recordatorio del poder nuclear de Rusia, advirtió que “nadie debería tener dudas de que un ataque directo a nuestro país conducirá a la destrucción y a horribles consecuencias para cualquier agresor potencial”.

Entre las promesas de Putin estaba la de “desnazificar” a Ucrania. La Segunda Guerra Mundial ocupa un lugar preponderante en Rusia, después de que la Unión Soviética sufriera más muertes que cualquier otro país mientras luchaba contra las fuerzas de Adolf Hitler.

La propaganda del Kremlin pinta a los miembros de los grupos de derecha ucranianos como neonazis, explotando su admiración por los líderes nacionalistas ucranianos de la era de la Segunda Guerra Mundial que se pusieron del lado de los nazis. Ucrania ahora está dirigida por un presidente judío que perdió a familiares en el Holocausto y rechazó airadamente las afirmaciones rusas.

El anuncio de Putin se produjo pocas horas después de que el presidente ucraniano rechazara las afirmaciones de Moscú de que su país representa una amenaza para Rusia e hiciera un apasionado pedido de paz de último minuto.